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Josif Gurwich nasce nel 1907 a Kisinev (Moldavia), in una famiglia di operai. Trascorre l'infanzia a Odessa, in Ucraina, dove s'iscrive alla scuola di disegno e poi ai corsi di arti figurative diretti da Bersadskij — allievo di Repin, Siskin e Kuingi. Nel 1925 s'iscrive alla Scuola superiore d'arte di Odessa e, già studente, comincia a partecipare alle mostre di pittura. Diventa militante dell'Associazione dell'arte rivoluzionaria dell'Ucraina. All'inizio degli anni trenta si trasferisce a Mosca. In seguito ha occasione di viaggiare fra l'Asia centrale, la regione del Volga e la Moldavia, dipingendo sopra tutto paesaggi. Dal 1946 al 1967 insegna presso lo Studio degli artisti invalidi di guerra e presso la Scuola artistica per bambini a Presnia. Dal 1960 incomincia a viaggiare all'estero: in Italia, Francia, Finlandia, Inghilterra, Austria, Spagna. Nel 1974 diventa "artista emerito della Russia". Nel 1983 viene insignito del Premio dell'Unione degli artisti della Russia (sezione di Mosca) per la migliore opera del 1982: Il ritratto di Angelica. È uno dei fondatori del Circolo dei pittori presso la sezione di Mosca, dove organizza dibattiti, conferenze e presentazioni. Partecipa a moltissime mostre in vari paesi. Muore il 15 settembre del 1992.